La extraordinaria historia de la venta de HQ Pack

Los proveedores deben crecer con ASML

A finales de enero se anunció que EE: ASML restringirá aún más las ventas de sus máquinas de chips a China. El contenido exacto de los acuerdos sigue siendo secreto: el asunto es demasiado delicado.

El país más poderoso del mundo se pelea por una empresa holandesa en su creciente batalla con su rival más poderoso. Esto marca la posición única de ASML; la empresa es indispensable para la industria mundial de chips. TSMC, Samsung e Intel, los tres mayores fabricantes de chips del mundo, dependen de ASML.

Diez días antes de conocerse la noticia, se hizo público otro acuerdo: la empresa de inversión NPM Capital había adquirido una participación mayoritaria en HQ Pack, una empresa de soluciones de envasado con sede en Eindhoven.

Para las personas ajenas a la empresa, las dos operaciones parecen no tener nada que ver, pero en realidad ambas se derivan del tormentoso ascenso de ASML. "Hay que considerar la venta de HQ Pack como una operación clave para formar parte del ecosistema ASML", explica Ronald van Rijn. "Debido a su papel en la escena mundial, ASML está creciendo TAN rápido, y los proveedores tienen que seguir el ritmo de ese crecimiento. Bajo las alas de NPM Capital, HQ Pack puede hacerlo".

Van Rijn es socio director de JBR. El equipo de Corporate Finance de la empresa acompañó al fundador vendedor de HQ Pack durante todo el proceso de adquisición. Resultó ser uno de los mandatos más fascinantes en los que trabajaron Van Rijn y su equipo, algo que ellos mismos no vieron venir de inmediato: "Nos adentramos en un mundo especial que nosotros mismos apenas entendíamos al principio".

El ecosistema

La historia de HQ Pack comienza hace unos 20 años en Eindhoven, explica Thomas van Amerongen, consultor senior de finanzas corporativas de JBR. "Por aquel entonces se llamaba Hakapak B.V. y era más bien una empresa de envasado tradicional. Sin embargo, impulsada por el auge del sector tecnológico en torno a Eindhoven, pronto se centró cada vez más en el segmento de gama alta."

En el proceso, HQ Pack fijó cada vez más su mirada en una empresa: ASML. "Lo que hay que entender es que ASML no es una empresa de fabricación", explica Van Amerongen. "No fabrican nada en absoluto. Desarrollan, encargan y ensamblan. Eso significa que hay muchos proveedores alrededor de ASML, desde grandes empresas como VDL Groep y el fabricante de lentes Zeiss hasta pequeños productores de piezas metálicas, empresas de limpieza de precisión y muchos más."

"Y lo que hemos aprendido", añade Van Rijn, "es que una vez que estás en ese mundo, nada puede igualarlo. Ni siquiera el sector farmacéutico se acerca a las exigencias que ASML impone a los proveedores, por ejemplo en términos de precisión y pureza. Realmente es la Champions League en todos los ámbitos".

Van Amerongen: "Para que se haga una idea: HQ Pack trabaja con salas blancas ISO de clase 7 y los envases se someten a un control de partículas residuales con luz ultravioleta. Un envase puede costar 500 euros, pero también 50.000 euros".

Agallas y visión

Pasar a la Liga de Campeones, HQ Pack lo consiguió así. Van Rijn: "Entonces tienes que imaginarte que como Volendam de repente estás jugando al más alto nivel. Tienes que construir un gran estadio y jugar estructuralmente contra los Barcelona y los Bayern de este mundo".

Sin embargo, la comparación plantea un interrogante, ya que, aunque el Volendam lo está haciendo muy bien últimamente, el club sigue estando sólo en la fila de la derecha de la Eredivisie. ¿Cómo ha conseguido el HQ Pack llegar a la Liga de Campeones?

"Eso es mérito del fundador", responde Van Amerongen. "Se adelantó a la música: no preguntó qué necesitaba ASML, sino que él solo hizo lo que creía que ASML necesitaba. Construyó salas blancas en Eindhoven y se expandió a Asia y Estados Unidos porque ASML también iba allí. Así que antes de que ASML se lo pidiera, él ya estaba allí, y eso requiere agallas".

"Todos esos proveedores están creciendo por encima de su capacidad. Y eso también puede ser motivo para pensar en la propiedad futura".

También requería visión, explica Van Rijn. "Ahora puede parecer lógico apostar todo tu dinero a ese único caballo, pero HQ Pack hizo eso hace 15 años. Por aquel entonces, ASML distaba mucho de ser la empresa que es hoy, y no mucha gente reconocía su enorme potencial."

El fundador de HQ Pack lo vio. El mundo se digitaliza a un ritmo vertiginoso y los microchips son los componentes básicos de ese mundo digital. Están en innumerables productos, como muchos descubrieron dolorosamente durante la masiva escasez de chips de los últimos años.

Como primer proveedor mundial de máquinas para chips, ASML es un eslabón indispensable en la cadena global de chips. De hecho, para quienes desean producir los chips más avanzados, no hay alternativa: ASML es la única empresa del mundo que fabrica las máquinas EUV necesarias para ello.

Creciendo fuera de tu chaqueta

Sumadas, esta posición única y la altísima demanda de chips significan que ASML está creciendo muy rápido, y cualquiera que quiera mantenerse al día en el ecosistema que rodea a la empresa debería seguirla. Esto nos lleva finalmente a la venta de HQ Pack a NPM Capital.

"Lo que vemos es que todos estos proveedores se están quedando pequeños", explica Van Rijn. "Están creciendo tanto que necesitan una estructura corporativa. Esto requiere un impulso de profesionalización: sistemas diferentes, liderazgo diferente, mayor internacionalización. Todo ello implica grandes inversiones. Y, en conjunto, también puede hacer pensar en la propiedad futura".

También en esto, el fundador de HQ Pack demostró su visión. Van Amerongen: "Se dio cuenta antes de que las cosas iban tan deprisa que estaba sobrepasado, y puso a otra persona como CEO. Eso también requiere que seas capaz de pasar por encima de tu propio ego y decir: a partir de ahora, otra persona puede hacerlo mejor. Y así se dio cuenta cuando llegó el momento de un nuevo propietario con la influencia necesaria para apoyar el crecimiento".

Dependencia mutua

Así empezó todo hace un año. JBR se impuso a varios bancos de inversión y se le permitió guiar a HQ Pack en la búsqueda de un comprador adecuado. Esto resultó ser un reto especial por varias razones.

En primer lugar, había que adentrar paso a paso a los posibles compradores y financieros en la extraordinaria historia de HQ Pack. "Es una empresa increíblemente valiosa con un potencial aún mayor, pero antes de verlo, hay que aprender a entender la empresa y el mundo en el que opera", explica Van Rijn. "Nosotros tampoco lo vimos enseguida".

Parte de la explicación se refería a la especial relación con ASML. Van Rijn: "Si no entiendes ese mundo, esa dependencia del cliente evoca rápidamente el miedo: ¿y si ASML abandona de repente, no deberías asegurarte de tener más margen?".

"Pero, en realidad, HQ Pack se ha posicionado deliberadamente todo el camino hacia ASML", señala Van Amerongen. "Empezaron a hacerlo hace 15 años, así que si un competidor quisiera algo, iría 15 años por detrás. No hay un segundo socio en la cadena de suministro como HQ Pack. En resumen: hay una dependencia, pero es mutua".

Haga clic con el comprador

También contribuyó a la complejidad de la operación el hecho de que el comprador tuviera que cumplir bastantes condiciones. Los candidatos que no comprendieron la dependencia mutua con ASML abandonaron inmediatamente, pero HQ Pack también resultó demasiado elevado para muchos otros.

"Nuestro cliente se inclinaba inicialmente por un comprador estratégico", explica Van Rijn. "Pero como HQ Pack ya es bastante grande y realmente opera en un nicho, los compradores estratégicos pronto empiezan a sobresalir: es demasiado grande y demasiado específico".

"Pero si entras en el negocio con una parte financiera, vuelves a depender de la financiación bancaria", explica. "Antes no era un momento favorable. Además, HQ Pack era demasiado grande para un solo banco, así que dependes de un 'club deal' y, por tanto, normalmente de nuevo de bancos extranjeros."

Al final, la atención se centró en un actor financiero, pero tenía que ser una parte con un horizonte a largo plazo. "Comprar y pasar página al cabo de unos años no era la intención", dijo Van Rijn.

"Y como el fundador y la dirección conservan una participación en la nueva estructura, también era importante que hubiera una buena sintonía con el comprador", explica Van Amerongen. "Eso también significaba que la libertad de acción -la audacia y la asunción de riesgos que trajeron a HQ Pack hasta aquí- tenía que conservarse bajo el nuevo propietario".

Además, debido a la especial relación con ASML, el fabricante de maquinaria para chips también fue sondeado sobre lo que pensaba del posible nuevo accionista. Van Rijn: "ASML también tiene una preferencia. Si de repente entra un inversor chino... Es un ejemplo extremo, pero en la escala de extremos por supuesto que sigue habiendo gustos".

Crecer contra el viento

Además de todos estos factores que había que tener en cuenta, durante un proceso de adquisición también hay que hacer frente a numerosos acontecimientos que están fuera de nuestro control. Poco después de iniciarse el proceso, Rusia invadió Ucrania y el mundo cambió de repente.

"Eso, por supuesto, también afecta a ese proceso de venta", dijo Van Rijn. "Surgen preguntas: ¿cuáles son las consecuencias para la economía y para el uso del chip? ¿Cómo lo ven los bancos? ¿Cómo se posicionan los fondos de capital riesgo: siguen atreviéndose a hacer este tipo de grandes operaciones? Por supuesto, el mercado de fusiones y adquisiciones se ha enfriado un poco".

"Cada vez más empresas están despertando. Ven lo enorme que es este mundo y las oportunidades que hay".

Pero a pesar de todos los vientos económicos en contra, HQ Pack siguió creciendo. "El crecimiento llegó a alcanzar el 50% el año pasado", afirma Van Amerongen. "La empresa superó todas las expectativas de nuestro memorándum informativo, y eso en un mundo que, de todos modos, era muy turbulento. Como resultado, pudimos apostar por un negocio cada vez mejor a medida que avanzábamos."

Tiempos interesantes

El acuerdo se materializó a finales del año pasado. Justo antes de Navidad se firmó el contrato, por el que NPM Capital pasa a poseer la mayoría de las acciones. Se calcula que el vehículo de inversión de SHV, la mayor empresa familiar de los Países Bajos, pagará varios cientos de millones por la participación mayoritaria.

Así se puso fin a un "honorable mandato", en palabras de Van Rijn. "Creo que todavía tenemos que arrancar un poco. No pasan dos días sin que tenga contacto con el cliente".

Así que poco después de que se anunciara el acuerdo, de repente se produjo este otro acuerdo: ASML está autorizado a vender aún menos máquinas de chips a China. ¿No va a sentir esto indirectamente HQ Pack? "HQ Pack respira con ASML, pero es muy dudoso que ASML se vea afectada en absoluto por este boicot", argumenta Van Amerongen. "El mundo anhela más chips y tienen que fabricarse en algún sitio. Si no es China, será Taiwán o Corea del Sur".

Así que no tenemos que preocuparnos por ASML y HQ Pack, nos aseguran Van Rijn y Van Amerongen. Y ellos mismos, en JBR, se reunirán en un futuro próximo con otras partes que operan en el ecosistema de ASML, o que desearían penetrar en él.

"Hay pocas partes que hayan realizado una transacción de este tipo", afirma Van Rijn. "Nos llaman mucho de los Países Bajos, pero también de Estados Unidos, por ejemplo. Lo que ocurre en HQ Pack también se ve en muchos otros proveedores: tienen que seguir creciendo. Además, cada vez más empresas están despertando. Ven lo enorme que es este mundo y las oportunidades que ofrece. Van a ser tiempos interesantes".

Texto: Diederik Visser
Fuente: Consultancy.co.uk